Que signifie le mot Ukraine ? On le dit souvent et c’est presque vrai : l’Ukraine est berceau de la Russie. Dès lors, on peut se demander pourquoi ces deux Etats sont désignés par des noms différents.
Mais pour répondre à cette question, il faut d’abord reformuler nos prémices pour les préciser.
Reprenons donc : le territoire de l’actuelle Ukraine correspond à une partie, mais une partie seulement du premier Etat des Slaves orientaux lequel fut fondé à l’initiative des Varègues, qui étaient des Scandinaves au milieu du IXème siècle de notre ère.
Les historiens désignent cet Etat par des noms différents comme ceux de Rus’ de Kiev, de Kiévie ou de Ruthénie par exemple. Mais jamais ils ne désignent cet Etat comme étant la Russie notons-le Kiev en était la capitale indiscutée.
Quoi qu’il en soit et quel que soit le nom qu’on lui donne, la Ruthénie connut son apogée au milieu du XIème siècle sous le règne de Iaroslav le Sage.
Jusque-là, d’Ukraine, point. Le mot apparaitrait seulement à la fin du XIIème siècle – dans un contexte bien particulier pour désigner, non pas le territoire de l’Ukraine actuelle, mais plutôt une vaste zone au contact de la steppe correspondant au sud-est de l’Ukraine actuelle et au sud-ouest de l’actuelle Russie.
Selon l’une des étymologies les plus couramment admises, le nom Ukraine signifierait alors frontière, marche, confins… Et c’est bien ce que cette vaste zone était : une zone frontalière sans cesse menacée par les raids dévastateurs des nomades.
Cette notion de zone frontalière, limitée dans un premier temps à un territoire spécifique, va ensuite s’étendre au territoire de l’actuelle Ukraine quand après les invasions mongoles cette partie de la Kiévie va se retrouver à l’interface de plusieurs puissances, souvent en conflit les unes avec les autres : les Polonais à l’Ouest, les Mongols, leurs successeurs puis les Ottomans au Sud, les Russes à l’Ouest.
Ces derniers reconquièrent cette marche en plusieurs étapes, notamment :
Entre 1654 et 1667, lors de la grande révolte cosaque, les Russes conquièrent Kiev et la rive gauche du Dniepr ;
Entre 1772 et 1795, avec les trois partages de la Pologne, les Russes s’emparent de vastes territoires qui correspondent au centre de l’actuelle Ukraine.
Remarquons qu’après les trois partages de la Pologne, l’ouest de l’Ukraine actuelle fut rattaché à l’Empire des Habsbourg. Ce n’est qu’après la première guerre mondiale et les conflits qui la suivent que l’Ukraine pris progressivement ses contours actuels.
C’est ainsi qu’au terme d’une évolution pluriséculaire, le coeur de la Kiévie devint une périphérie de la Russie. Au passage, les habitants de l’Ukraine actuelle avaient développé une identité spécifique que deux ou trois siècles de vie commune ne parvinrent à effacer.
