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2,4 milliards de moustiques mâles génétiquement modifiés sont libérés en Californie et en Floride pour lutter contre les maladies.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a autorisé la libération de plus de 2 milliards de moustiques génétiquement modifiés dans les États de Californie et de Floride, dans le but de lutter contre des maladies telles que la dengue et le virus Zika.
Le projet pilote est le produit de la société de biotechnologie britannique Oxitec, spécialisée dans la lutte biologique contre les ravageurs. Le projet est une extension d’un pilote réussi réalisé dans l’archipel des Keys en 2021.
Oxitec prévoit de relâcher 2,4 milliards de moustiques Aedes aegypti non piqueurs, génétiquement modifiés pour ne produire que des descendants mâles viables. Lorsque les mâles se reproduiront, ils transmettront le gène auto-limitant à la génération suivante. De cette manière, la population d’Aedes aegypti deviendra surchargée de mâles, entraînant un déclin de la population.
Un travail à l’intérieur
Le moustique Aedes aegypti est originaire d’Afrique mais s’est depuis propagé dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Il a été détecté pour la première fois en Californie en 2013, avant de se lancer dans une expansion de l’aire de répartition aux États-Unis qui a vu l’espèce se propager dans plus de 25 États.
Aedes aegypti est connu pour propager un certain nombre de maladies mortelles, notamment la dengue, la fièvre jaune, le virus Zika et le Chikungunya. L’espèce se nourrit d’une gamme d’oiseaux et de mammifères, avec une préférence pour les humains.
Cependant, comme pour tous les moustiques, seules les femelles se nourrissent de sang, l’utilisant pour faire mûrir leurs œufs. Les mâles sont inoffensifs et ne propagent pas de maladies, préférant se nourrir de fruits à la place.
« Compte tenu de la menace croissante pour la santé que représente ce moustique aux États-Unis, nous nous efforçons de rendre cette technologie disponible et accessible », a déclaré Gray Frandsen, PDG d’Oxitec. « Ces programmes pilotes, dans lesquels nous pouvons démontrer l’efficacité de la technologie dans différents contextes climatiques, joueront un rôle important à cet égard. »
La modification génétique des moustiques mâles pour les empêcher de produire une progéniture femelle est un moyen efficace pour réduire les populations de moustiques et constitue une solution plus respectueuse de l’environnement que l’utilisation de pesticides. Les pyréthroïdes – un groupe de pesticides couramment utilisé pour lutter contre les moustiques – sont toxiques pour les insectes tels que les abeilles et les libellules, ainsi que pour la vie aquatique.
Les opposants s’interrogent sur la sécurité
Alors que l’EPA a conclu que le projet est sans danger pour les humains et l’environnement, les opposants émettent des inquiétudes quant aux conséquences imprévues, en particulier concernant l’interaction potentielle des moustiques avec l’antibiotique tétracycline.
Cet antibiotique peut être trouvé dans les eaux usées des fermes et est connu pour inverser les changements génétiques chez les moustiques, permettant ainsi la production d’une progéniture femelle.
L’EPA a donc stipulé que les moustiques ne peuvent pas être libérés à moins de 500 mètres des installations de traitement des eaux usées, des zones d’élevage ou des fermes fruitières. Pour que le projet se poursuive, il appartient maintenant aux régulateurs des États de Floride et de Californie de fournir des permis à Oxitec.
