C’est aux temps de la Rome antique qu’est née cette expression. Dans les toilettes publiques l’urine était collectée puis stockée en de grandes cuves dans lesquelles les Romains faisaient tremper leur linge afin de lui rendre sa blancheur grâce à l’ammoniac contenu dans celle-ci. Les tanneurs l »utilisaient également pour dégraisser les peaux.
L’empereur Vespasien (9-79 apr. J.-C.) institua une taxe sur les toilettes publiques.
L’historien romain Suétone rapporte que lorsque Titus, fils de Vespasien, se plaignit de la nature répugnante de la taxe, son père lui montra une pièce d’or et lui demanda s’il se sentait offensé par son odeur. Quand Titus dit » Non « , il répondit, » Eh oui ! ça vient de l’urine. L’argent n’a pas d’odeur (Pecunia non olet) ».
C’est également à partir du nom de cet empereur qu’est née la dénomination des toilettes vespasiennes.
