Si certains symptômes — notamment digestifs — se ressemblent, l’allergie alimentaire et l’intolérance alimentaire sont deux réactions bien différentes à l’ingestion d’un aliment particulier. La première est immunitaire, l’autre pas.
Lorsque l’on consomme un aliment, on subit parfois quelques effets indésirables. Ces réactions alimentaires peuvent être divisées en deux grandes catégories : les allergies alimentaires et les intolérances alimentaires. D’un point de vue scientifique, la grande différence entre les deux, c’est que l’allergie est le résultat d’une réaction anormale du système immunitaire. Alors que l’intolérance correspond à une réponse physiologique sans rapport avec le système immunitaire.
Ainsi en cas d’allergie alimentaire, les anticorps réagissent au contact d’un allergène spécifique. Ils provoquent la libération massive de médiateurs chimiques responsables de l’apparition de symptômes qui peuvent être plus ou moins graves : nausée, dermatite, gonflement de la gorge, respiration sifflante ou difficultés respiratoires. Le lait, les œufs, les arachides, les noix, le soja, le blé, les poissons, les fruits de mer, la moutarde et les sulfites sont responsables de la majorité des allergies alimentaires.
Allergie et intolérance alimentaire, pas toujours faciles à distinguer
En cas d’intolérance alimentaire, la réaction résulte en revanche du fait que l’organisme se montre incapable de métaboliser un aliment ou l’un de ses composants ; que ce soit dû à une caractéristique de l’aliment en question ou à une caractéristique de l’individu. Alors que les allergies sont déclenchées par des protéines, les intolérances peuvent être provoquées par n’importe quel composant. On peut par exemple être intolérant à un sucre tel le lactose ou à un composé pharmacologique comme la caféine.
Les symptômes de l’intolérance se concentrent généralement au niveau du système digestif : douleurs abdominales, diarrhées, etc. Mais ils peuvent aussi prendre la forme de maux de tête ou d’éruptions cutanées. D’où la difficulté parfois, pour un non-professionnel, de distinguer allergie et intolérance.
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