Durant la Deuxième Guerre Punique, de 219 à 201 avant Jésus-Christ, le général carthaginois Hannibal Barca pénètrent par surprise en Italie en franchissant les Alpes.
À partir de là, et jusqu’en 203, il va infliger une série de défaites cinglantes à la République romaine, écrasant tour à tour les légions romaines qui lui sont envoyées.
Ses victoires sont telles que plusieurs fois Rome est menacée par son armée qui ne se situe qu’à quelques dizaines de kilomètres d’elle. Elle ne devra son salut qu’au Mur Servien et au manque d’équipements de siège d’Hannibal.
Bien que victorieuse à la fin de cette guerre, Rome sort traumatisée par ce Carthaginois qui l’a menée au bord de la destruction.
Depuis ce jour, les Sénateurs romains eurent coutume à s’écrier « Annibal ad portas ! » Hannibal est à nos portes, quand un danger immédiat et extrême menaçait Rome (comme les migrations germaniques du Ier siècle).
