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Dans une décision qui pourrait redéfinir l’avenir de la navigation mondiale, la Chine a commencé le développement du premier navire de chargement entièrement nucléaire au monde conçu pour une utilisation commerciale. Contrairement aux navires à conteneurs traditionnels qui reposent sur du carburant diesel et nécessitent des arrêts fréquents pour le ravitaillement, ce navire sera propulsé par un réacteur de sel fondu de nouvelle génération compact capable de fonctionner pendant des décennies sans interruption. Les ingénieurs disent que le navire pourrait réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre du commerce maritime, ce qui représente actuellement près de 3% de la production mondiale de CO₂.
Le réacteur, hébergé dans une structure de confinement renforcée dans la coque du navire, utilise des sels de fluor en fusion pour alimenter et refroidir le système. Cette conception élimine le risque d’explosions de vapeur à haute pression et permet une efficacité thermique beaucoup plus grande que les moteurs marins conventionnels. L’ensemble du système sera surveillé par des systèmes de contrôle dirigés par l’IA qui peuvent effectuer des ajustements rapides à la production du réacteur en fonction des conditions météorologiques, du poids du fret et des demandes d’itinéraire.
La propulsion nucléaire pour les navires de chargement n’est pas entièrement nouvelle – les navires et sous-marins militaires l’ont utilisé depuis des décennies – mais cela marque la première fois qu’une nation s’est engagée à la mettre à l’échelle pour le commerce civil à une telle ampleur. La taille compacte du réacteur et la capacité de fonctionner sans faire le plein pendant des décennies pourraient transformer les voies d’expédition long-courrier, permettant des déplacements sans arrêt entre les continents sans compter sur les chaînes d’approvisionnement de combustibles fossiles.
La sécurité est un objectif majeur. Le navire comprendra un compartiment de réacteur à double coque, des systèmes de refroidissement passifs et des protocoles d’arrêt d’urgence conçus pour résister même aux impacts catastrophiques. Les autorités maritimes chinoises travaillent en étroite collaboration avec les organismes de réglementation internationaux pour s’assurer que le navire répond à la fois aux normes de sécurité et environnementales avant le déploiement.
En cas de succès, le projet pourrait créer un précédent pour la propulsion nucléaire dans les flottes commerciales du monde entier. En supprimant le besoin de ravitaillement, les compagnies maritimes pourraient réduire les coûts opérationnels, augmenter les vitesses de livraison et réduire considérablement les émissions, ce qui permet de faire évoluer l’industrie maritime vers un avenir en carbone zéro.
Ce navire devrait commencer les essais en mer au cours des cinq prochaines années, et son succès pourrait remodeler la façon dont les marchandises se déplacent à travers les océans pour le reste du siècle.
