Pourquoi les chats et les serpents ont-ils des pupilles verticales ?

Si beaucoup d’animaux ont les pupilles circulaires, comme nous, vous avez peut-être remarqué quelques exceptions. Les pupilles verticales se retrouvent chez nos petits félins, mais aussi chez le renard, ou chez des reptiles comme le crocodile et certains serpents. Et à l’inverse, les chèvres, moutons ou crapauds en arborent des horizontales. Y a-t-il une raison qui explique ces différences, et quelle est-elle ?

Ce qui est étrange quand on se penche sur la question des pupilles allongées, c’est que des animaux proches n’ont pas les mêmes yeux. Par exemple, un tigre a des pupilles rondes, mais pas votre chat, et la même différence s’observe entre le loup et le renard. Celle-ci doit donc s’expliquer autrement que par les liens de parenté. Une première explication vient de l’efficacité des pupilles allongées à se contracter et réduire leur surface. Cette caractéristique est particulièrement avantageuse pour les animaux actifs le jour et la nuit, car elle permet un bien meilleur contrôle sur la quantité de lumière qui pénètre leur œil. Mais alors, pourquoi les pupilles non circulaires sont-elles quasi exclusivement verticales ou horizontales, et non diagonales par exemple, et comment expliquer la répartition de cette orientation chez les animaux ?

Les yeux comme marqueur écologique

Dans une étude publiée dans la revue Science Advances, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis), et de l’Université de Durham (Royaume-Uni) ont étudié les bénéfices des pupilles allongées chez les mammifères et les serpents. Ils ont pu démontrer que la forme des pupilles était très liée à la niche écologique qu’occupaient les différentes espèces étudiées.

Des pupilles verticales chez les prédateurs en embuscade

Ainsi, le « rôle » des animaux à pupilles verticales dans leur écosystème est bien souvent celui du prédateur qui chasse en embuscade, avec des yeux sur l’avant de la tête, et une activité aussi diurne que nocturne. Exactement comme les chats et les renards ! Cette ouverture verticale leur permet en effet d’estimer très efficacement la distance grâce au flou de profondeur, tout en gardant les objets d’intérêt (proies) nets. Ils ont aussi déterminé que ce sont les petits animaux au regard près du sol qui bénéficient le plus de ces propriétés visuelles.

Des pupilles horizontales adaptées à une vision panoramique

Quant aux pupilles horizontales, elles sont quasi exclusivement présentes chez les animaux qui paissent, avec les yeux orientés sur les côtés du crâne. Ce sont généralement des proies qui ont besoin de surveiller les alentours à l’affût des prédateurs, et leurs pupilles leur confèrent justement une vision panoramique.

Futura-Sciences