Les personnes âgées qui consomment le moins de flavinois (des antioxydants présents notamment dans le cacao) obtiendraient de moins bons résultats que les autres à des tests de mémoire. Une supplémentation en ce nutriment pourrait toutefois améliorer les résultats.
Une recherche parue dans la revue PNAS montre qu’un régime alimentaire pauvre en flavanols – une famille d’antioxydants présente dans le cacao et quelques fruits et légumes – contribuerait à la perte de mémoire liée à l’âge, sans parvenir à prouver la culpabilité de ce seul nutriment. La recherche soutient la théorie selon laquelle le cerveau qui prend de l’âge nécessite des nutriments spécifiques pour une santé optimale, tout comme le cerveau en développement.
Pour l’étude, plus de 3 500 personnes âgées (71 ans en moyenne) en bonne santé ont reçu au hasard un supplément quotidien de flavanols (sous forme de pilule) ou un placebo pendant trois ans. Les participants ont rempli un questionnaire pour connaître leur consommation d’aliments riches en flavanols et certains d’entre eux ont également fourni des échantillons d’urine qui ont permis aux chercheurs de mesurer un biomarqueur des niveaux de flavanols alimentaires.
Résultat : la consommation de flavanols est en corrélation avec les scores de mémoire, et les suppléments de flavanols améliorent la mémoire chez les adultes carencés en ce nutriment. En effet, à la fin de la première année de prise du supplément de flavanols, les personnes les plus carencées ont augmenté leurs scores de mémoire de 10,5 % en moyenne (par rapport au placebo) et de 16 % par rapport à leur mémoire d’il y a un an. L’amélioration observée après un an s’est maintenue au moins pendant deux années de plus.
Des changements dans l’hippocampe
Cette étude s’appuie sur plus de 15 ans de recherche sur le lien entre la perte de mémoire liée à l’âge et les changements dans le gyrus denté, une zone spécifique de l’hippocampe. Elle montre que les flavanols pourraient améliorer le fonctionnement de cette région du cerveau.
D’après les chercheurs, la prochaine étape nécessaire pour confirmer l’effet bénéfique des flavanols consistera en un essai clinique visant à rétablir les niveaux de flavanols chez les adultes qui souffrent d’une grande carence.
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