Le Portugal ne participa en effet pas au début du conflit mondial du fait de sa neutralité et de son absence des alliances d’avant-guerre, mais cela ne l’empêchait pas de pencher du côté des alliés du fait de ses forts liens avec le Royaume-Uni, les deux pays étant liés depuis 1373 par une alliance diplomatique, militaire et commerciale qui est au passage la plus ancienne alliance encore en vigueur aujourd’hui.
Cette neutralité n’était donc pas totale et le pays avait d’ailleurs conservé d’importants liens commerciaux avec les Britanniques, ce qui faisait des navires portugais des cibles pour les sous-marins allemands.
La situation était donc déjà tendue et s’aggrava même en mai 1915 lorsqu’un coup d’État politico-militaire renversa le gouvernement en place avec pour but de faire appliquer pleinement la constitution de 1911 – le Portugal étant une république depuis 1910 – mais également de renforcer l’aide du Portugal au Royaume-Uni.
Le pays était au demeurant déjà opposé à l’Allemagne sur le plan colonialiste car celle-ci menaçait ses colonies en Afrique et s’était déjà emparée de certains territoires au Mozambique. C’est ainsi que le nouveau gouvernement dirigé par Alfons Costa (1871-1937) confisqua des intérêts économiques allemands au Portugal puis fit arrêter – sur demande des Britanniques – le 23 février 1916 tous les navires allemands présents dans les ports portugais. Cet événement servit dès lors de « casus belli » – occasion de guerre – à l’Allemagne qui prit la décision de déclarer la guerre au Portugal. La participation du Portugal à la Grande Guerre se fit par l’envoi en France d’un corps expéditionnaire de 30 000 hommes qui fut mis en place en juillet 1916 mais n’arriva sur le front qu’en avril 1917.
Commandé par Fernando Tamagnini de Abreu e Silva (1856-1924) puis Tomás António Garcia Rosado (1854-1937), ce corps expéditionnaire composé de deux divisions participa alors à plusieurs batailles sur le front de l’Ouest dont notamment celle de la Lys (9 – 29 avril 1918), tout en affrontant également les troupes allemandes dans ses colonies. Sur un effectif maximal de 56 000 hommes mobilisé, le Portugal en perdit environ 2 100 tout en comptant environ 5 200 blessés et 6 700 prisonniers.
Après la guerre, le Portugal récupéra une partie des colonies allemandes en Afrique en échange de son engagement aux côtés des alliés.
