C’est une grande manifestation de protestation organisée par Gandhi contre une taxe sur le sel et plus largement pour l’indépendance du pays.
L’Inde était depuis le XVIIe siècle une colonie britannique, d’abord dirigée par la Compagnie des Indes orientales à partir de 1757 puis directement par la couronne britannique à partir de 1858 durant la période du Raj britannique.
Mais la présence britannique était de plus en plus décriée avec une multiplication des revendications d’autonomies et d’indépendances à la fin du XIXe siècle avant d’exploser durant l’entre-deux-guerres suite au refus de la couronne d’accorder aux Indiens leur indépendance pourtant promise en échange de leur participation 1,5 millions d’Indiens à la Grande Guerre aux côtés des alliés. Le pays avait bien obtenu en 1919 une constitution donnant plus de droits aux Indiens mais le pays restait quand même une colonie tandis que furent votées les lois Rowlatt permettant des arrestations arbitraires.
C’est dans ce contexte qu’eurent lieu entre 1921 et 1939 de nombreux mouvements d’opposition pacifiques et violents qui avaient recours à des manifestations, des grèves et même des opérations de boycott des produits britanniques. L’Inde finit même par déclarer son indépendance en 1929 mais celle-ci ne fut pas reconnue et la mobilisation continua.
Les Britanniques refusent en effet de céder aux revendications des Indiens et les tensions montèrent ainsi au sein du Parti du congrès – principale force indépendantiste – entre ceux voulant poursuivre les actions pacifiques et ceux voulant utiliser la force afin d’imposer l’indépendance.
C’est alors qu’émergea la figure de Mohandas Gandhi (1869-1948), un avocat connut pour ses nombreuses actions pacifistes et qui décida donc d’organiser une action de grande envergure pour obtenir des avancées et éviter que les partisans des actions violentes ne l’emportent. Cette action ciblait particulièrement le sel qui était un symbole de la colonisation de par le monopole des Britanniques sur cette denrée puisque les indiens n’avaient en effet pas le droit de récolter et de vendre du sel par eux-même et devaient donc se fournir auprès des autorités, payant au passage une taxe qui pesait lourd dans le budget des familles les plus pauvres.
Parti d’Ahmedabad au nord-ouest du pays avec quelques dizaines de personnes, le cortège grossit progressivement lors des 386 km du parcours jusqu’à arriver le 6 avril au bord de l’océan Indien avec plusieurs milliers de personnes.
Gandhi les invita alors à prendre une poignée de sel comme pour les encourager à ne pas respecter le monopole britannique sur cette denrée. La répression de cette marche et de ces désobéissances fut forte puisque soixante mille personnes furent arrêtées par les autorités britanniques tandis que Gandhi passa lui-même neuf mois en prison.
L’exemple donné par la « marche du sel » fut cependant suivi partout dans le pays et les désobéissances civiles continuèrent ainsi de plus bel au point que le vice-roi Edward Wood (1881-1959), qui assurait la gouvernance des Indes, finit par céder et libérer tous les prisonniers tout en levant le monopole britannique sur le sel. Gandhi fut ensuite reçu à Londres où la question de la future indépendance de l’Inde fut discutée, même s’il fallut attendre 1947 et le gouvernement Atlee pour qu’elle soit enfin effective dans un contexte de décolonisation de l’Empire britannique avec l’indépendance de la Jordanie (1946) ou encore de la Birmanie et de Ceylan (1948).
