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Fondée au VIIIe ou IXe siècle avant J.-C., Samarcande a une histoire longue et tumultueuse qui commence à l’époque où Alexandre le Grand la traversa au IVe siècle avant J.-C..
Depuis lors, la ville a été saisie et gouvernée par les Perses, les Grecs, les Turcs, les Mongols, les Chinois et les Russes. Les érudits-voyageurs chinois Faxian et Xuanzang, le voyageur marocain Ibn Battuta et Marco Polo ont tous écrit sur la ville. Au XIIIe siècle, Gengis Khan a dévasté la ville. C’est Timur, que l’on connait aussi sous le nom de Tamerlan,, fondateur et dirigeant de l’empire timouride, qui a fait reconstruire la ville.
Après avoir fait de Samarcande sa capitale, Timur a fait venir les meilleurs artisans de son vaste empire et s’est attelé à la reconstruction de la ville. La brutalité avec laquelle Timur s’est acquitté de cette tâche est décrite dans Wikipedia : L’engagement de Timur envers les arts est évident dans la façon dont il était impitoyable avec ses ennemis mais miséricordieux envers ceux qui avaient des capacités artistiques particulières. Il épargnait la vie d’artistes, d’artisans et d’architectes afin de pouvoir les amener à améliorer et embellir sa capitale. Il était également directement impliqué dans ses projets de construction et ses visions dépassaient souvent les capacités techniques de ses ouvriers.
De plus, la ville était en perpétuelle construction et Timur demandait souvent que les bâtiments soient faits et refaits rapidement s’il n’était pas satisfait du résultat. Une fois, pendant la construction de la mosquée Bibi-Khanym, Timur avait fait en sorte que de la viande cuite soit apportée et jetée sur les ouvriers des fondations pour que le travail puisse continuer jour et nuit.
Parfois, il leur jetait des pièces de monnaie lorsqu’ils travaillaient à sa satisfaction. Cette grande période de reconstruction a duré 35 ans, jusqu’à la mort de Timur en 1405 de notre ère. À cette époque, ses jardins, palais, mosquées et mausolées définissaient Samarcande et le style des bâtiments qui allaient suivre.
Une grande partie de la restauration et de la reconstruction de ces magnifiques bâtiments a eu lieu il y a environ cinquante ans, à l’époque du régime soviétique. Des siècles de guerre et quelques méchants tremblements de terre avaient laissé de nombreux bâtiments en ruines. D’autres, comme le cimetière de Shah-i-Zinda, ont été restaurés il y a seulement 15 ans. Les travaux de restauration agressifs ont été controversés par certains, car ils ont fait perdre aux monuments leur authenticité.
En réalité, si cette restauration, agressive ou non, n’avait pas eu lieu, ces fragiles héritages auraient déjà disparu.
