Pour une même température, la chaleur sera plus difficile à supporter à Biarritz avec 80 % d’humidité qu’à Toulouse avec 40 % d’humidité. Comment expliquer cette sensation d’étouffement et d’inconfort ?
Les bulletins météo nous informent quotidiennement sur la température, mais mentionnent rarement le taux d’humidité. Or, ce dernier, qui mesure le rapport de la quantité de vapeur d’eau contenue dans l’air sur la quantité de vapeur d’eau maximale possible, est pourtant un facteur clé qui rend la chaleur plus ou moins supportable. Ainsi, une humidité relative de 70 % signifie que l’air contient 70 % du maximum de vapeur d’eau qu’il peut absorber à cette température.
L’humidité empêche la sueur de s’évaporer
Le corps se refroidit en grande partie grâce à la transpiration où la chaleur est évacuée par évaporation. Or, plus il fait humide, moins l’air peut recevoir d’humidité supplémentaire. Par forte chaleur, la transpiration ne parvient plus à s’évaporer et le corps ne se refroidit plus. À partir de 90 % d’humidité relative, l’air est tellement saturé que l’évaporation devient ainsi quasi impossible. De plus, la sueur à tendance à « coller » à la peau, ce qui accroît encore la sensation de chaleur. Si l’on peut donc survivre à des températures de 50 °C dans un air sec, la chaleur devient mortelle dès 35 °C lorsque l’air est saturé en humidité. En l’absence de refroidissement, la température du corps peut alors grimper jusqu’à 42 ou 43 °C et entraîner une hyperthermie létale.
Par forte chaleur, le phénomène est aggravé car l’air chaud contient plus d’humidité que l’air froid. À 30 °C, l’air peut contenir jusqu’à 30 g d’eau par mètre cube sous forme de vapeur, soit 10 fois plus qu’à -5 °C. Par conséquent, pour un même taux d’humidité relative, on ressent d’avantage ses effets à 30 °C que lorsque l’air est frais (sans compter que l’on transpire moins par temps frais).
L’air chaud est plus difficile à respirer
Non seulement l’air humide empêche le refroidissement du corps, mais il est aussi plus difficile à respirer, ce qui accroît la sensation d’étouffement. En effet, la vapeur d’eau évince une petite partie de l’oxygène de l’air. Notre corps doit donc fournir un effort supplémentaire pour aspirer la même quantité d’oxygène.
D’autres facteurs sont toutefois à prendre en compte. Le vent peut ainsi favoriser l’évacuation de la chaleur et faciliter le refroidissement du corps. « Lors de la canicule de juin 2019, le taux d’humidité à Paris montait jusqu’à 80 %, mais il y avait beaucoup de vent, ce qui a rendu la température plus supportable », explique au Nouvel Obs Steven Testelin, prévisionniste à Météo France.
Le saviez-vous ?
Le seuil de tolérance diffère grandement selon les individus, mais on considère que l’intervalle de confort se situe entre 40 et 70 % d’humidité relative. À l’intérieur des maisons, il est plutôt conseillé de conserver un taux d’humidité entre 30 et 50 % pour éviter les moisissures.
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