Le Tu-160, soit « cygne blanc », code OTAN Blackjack) est un bombardier lourd supersonique soviétique construit par le bureau d’étude Tupolev pendant la guerre froide pour l’arsenal nucléaire soviétique dont la Russie a hérité. Ses ailes sont à géométrie variable ; sa masse maximale au décollage en fait le plus gros avion supersonique au monde et le plus lourd avion de combat au monde.
En 1973, pendant la guerre froide, la course aux armements est très importante entre les deux superpuissances. Les Américains développent alors le Rockwell B-1 Lancer. En réponse, les Soviétiques commencent le programme du bombardier « multi-mission ». Trois constructeurs aéronautiques furent dans la course : Tupolev avec un avion basé sur le Tupolev Tu-144, le Miassichtchev M-18 (en), et un Soukhoï basé sur le T-4.
Même si le projet de Miassichtchev semblait le plus prometteur, Tupolev fut choisi parce qu’il était le seul à avoir la capacité et l’expérience pour mener à son terme un projet très ambitieux et complexe. Cependant, Tupolev utilisa des éléments du projet Miassichtchev M-18.
Le projet du B-1 fut arrêté le 30 juin 1977 par les Américains avant d’être relancé en 1981. Cependant les Soviétiques continuèrent le Tu-160, et le 19 décembre 1981 les essais en vol commencèrent. Le camp occidental eut connaissance du projet à partir de novembre 1981 grâce aux satellites espions.
La production commença en 1984. Au début, 150 appareils auraient dû être construits, mais par suite de restrictions budgétaires, seulement 35 (dont deux prototypes) furent construits jusqu’à l’arrêt de la production en 1992.
Plus tard, la Russie a repris l’amélioration et la production de l’appareil. Le premier exemplaire a été livré en mai 2000.
En 2015, selon Ria Novosti, six Tu-160M auraient été livrés.
Tu-160 M2
Une version modernisée « Tu-160 M » et équipée de nouveaux turboréacteurs (Kuznetsov NK-32-02) qui effectue son premier vol début novembre 2020 devait entrer en service à partir de 2021.
Les réacteurs NK-32-02 plus économes en carburant à performances égales qui motorisent les Tu-160 modernisés à partir des années 2020 permettent une autonomie supplémentaire de mille km par rapport à la première génération.
Il est prévu une production totale de 50 avions à raison de trois par an.
En décembre 2017, le premier Tu-160M2 (izdeliye 70M2) reprenant la précédente cellule de l’appareil mais bénéficieront de moteurs améliorés, de nouveaux équipements ainsi que d’un nouvel armement effectue son premier vol. Le nouveau Tu-160M2 immatriculé « 8-04 » a été produit à part à partir de la cellule du 35e Tu-160 existant, sans compter les prototypes employés pour les essais au sol.
Le Tu-160 « 8-04 » a été réalisé dans le but d’accroître la flotte de bombardiers stratégiques russes et dans l’objectif de reprendre la production de cet appareil à l’usine de Kazan, portant la flotte à 50 appareils avec une production annuelle de trois appareils. Avec 16 appareils en service en 2019, 10 commandés en date de février 2020, il en reste 24 à commander à cette date.
Le premier « vrai » vol du Tu-160M modernisé a lieu le 2 février 2020. Le bombardier Tu-160M qui a effectué ce premier vol est en fait l’ancien bombardier Tu-160 « Igor Sikorsky » (n° 14, couleur rouge).
Les seize anciens encore en service seront modernisés.
Le premier vol d’un Tu-160 propulsé par les nouveaux moteurs NK-32-02, est annoncé par United Aircraft Corporation le 3 novembre 2020.
Le redémarrage de la production des Tu-160 permettra de maintenir en état de vol l’actuelle flotte de ces appareils, laquelle manque de plus en plus de pièces détachées et rend les opérations de maintenance difficiles.
A Kazan le 25 janvier 2019, le président Poutine a tenu à signer lui-même le contrat de commande de 10 Tu-160 M2, 1er lot d’une nouvelle flotte de 50 appareils. Au prix unitaire de 15 milliards de roubles (soit environ 216 millions d’euros sur la base du taux de change de janvier 2020), le premier appareil sera livré en 2021 puis 3 avions seront produits par an.
Le premier avion neuf de cette version effectue son premier vol le 12 janvier 2022.
