Dans la langue inca, le nom de ce peuple signifie guerriers (ou peuple) des nuages sans doute parce que les citadelles des Chachapoyas étaient bâties sur les sommets andins, parfois à plus de 3 000 mètres d’altitude. Une particularité qui explique aussi que les Chachapoyas restèrent largement méconnus jusqu’à fort récemment.
Aujourd’hui encore, on ne sait que peu de choses des Chachapoyas : installés au nord de l’actuel Pérou, où ils vécurent peut-être du VIIème (ou du IXème) siècle au XVIème siècle, ils connurent vraisemblablement leur âge d’or avant l’An Mil. Peut-être entre les VIIème et VIIIème siècle si l’on se base sur le site découvert en 2004 par une équipe d’archéologues.
Quoi qu’il en soit, du XVème au XVIème siècle, ils furent confrontés à l’impérialisme inca auquel ils tentèrent de résister, y compris en s’alliant aux Espagnols une fois ceux-ci arrivés dans la région.
D’après le chroniqueur espagnol Pedro Cieza de León, les Chachapoyas étaient « grands, blonds et blancs de peau », une description qui suffit au chercheur allemand Hans Giffhorn pour faire d’eux les descendants… de Carthaginois et de Celtibères ayant fuit l’Ancien monde pour échapper aux Romains.
Plus sérieusement, les archéologues s’attachent aujourd’hui à étudier les incroyables nécropoles chachapoyas, édifiées à flanc de montagne. Ces dernières sont constituées de sarcophages de terre renforcés d’armatures de bois, les purunmachus, qui peuvent atteindre 2,50 mètres de hauteur. Ces sarcophages renferment des momies soigneusement embaumées.
Ci-dessous : ces six sarcophages sont appelés les Anciens sages. Ils se trouvent à Carajia (ou Karajia), un site archéologique situé au nord du Pérou, à plus de 2 000 mètres d’altitude.
