Vers une nouvelle Terre ? LHS 1140b intrigue les chercheurs avec des signes d’atmosphère

Des chercheurs de l’Université Harvard et de l’Université de Chicago ont annoncé une avancée scientifique majeure : la détection de signes prometteurs d’une atmosphère autour de la planète LHS 1140b, située à environ 49 années-lumière de la Terre. Cette découverte, publiée dans la revue Science, relance l’espoir de trouver un monde potentiellement habitable au-delà du système solaire.

LHS 1140b, une exoplanète rocheuse orbitant autour d’une étoile naine rouge dans la constellation de la Baleine, avait déjà suscité l’intérêt des astronomes depuis sa découverte en 2017. Les nouvelles observations, réalisées à l’aide de télescopes terrestres installés dans le désert d’Atacama au Chili, ont permis de détecter des variations lumineuses compatibles avec la présence d’une atmosphère dense.

Selon les chercheurs, cette atmosphère pourrait contenir de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone, deux éléments essentiels à la vie telle que nous la connaissons. Bien que les données restent à confirmer, les scientifiques estiment que LHS 1140b pourrait être une “super-Terre”, c’est-à-dire une planète plus massive que la Terre mais présentant des conditions similaires.

Le professeur Laura Kreidberg, astrophysicienne à Harvard, souligne que « la détection d’une atmosphère sur une planète rocheuse proche est un pas décisif vers la recherche de mondes habitables ».

Toutefois, atteindre LHS 1140b reste un défi colossal : à la vitesse actuelle des sondes spatiales, il faudrait plusieurs centaines de milliers d’années pour parcourir les 49 années-lumière qui nous en séparent.

Cette découverte s’inscrit dans une série d’observations menées par le programme ExoLife Search, qui vise à identifier des planètes susceptibles d’abriter la vie dans la zone dite “habitable” de leur étoile.

Les prochaines observations du télescope spatial James Webb devraient permettre d’en préciser la composition. La présence d’eau liquide serait un indicateur clé pour évaluer la viabilité de la planète. LHS 1140b pourrait devenir une référence dans la recherche d’exoplanètes habitables.

LHS 1140b représente aujourd’hui l’un des candidats les plus sérieux à la découverte d’une planète habitable hors du système solaire. Si la présence d’une atmosphère se confirme, elle pourrait bouleverser notre compréhension de la vie dans l’univers.